《理智与情感》这部小说主要围绕两位女主人公曲折的感情经历展开描写。正如书名所揭示的，两位女主人公——姐姐艾莉诺和妹妹玛丽安，有着截然不同的性格；一个是理智型，另一个是情感型。小说的大致内容如下：老达什伍德先生与前妻生有一个儿子——约翰·达什伍德，与后妻生有三个女儿——艾莉诺、玛丽安和玛格丽特。老先生去世后把遗产留给儿子，三个女儿几乎一无所得。但是，他临死时要求儿子要好好照顾继母和妹妹们，儿子答应了。然而，约翰·达什伍德的妻子范妮竭力反对丈夫帮助她们，自己也对她们颇不友好。于是，在约翰·达什伍德家——诺兰庄园暂住一段时间后，母女们搬到巴顿乡舍去了。这乡舍是达什伍德夫人一个好心的亲戚，约翰·米勒尔顿出租给她们的。在那里，她们开始了一段新的生活。米勒尔顿先生热情好客，他经常邀请达什伍德姐妹参加各种各样的社交活动。由此她们逐渐认识了一些人：米勒尔顿夫人，詹宁斯太太，布兰登上校，帕默尔夫妇和史蒂尔姐妹等。早在诺兰庄园时，艾莉诺和爱德华——约翰·达什伍德太太的弟弟，渐渐萌发了爱意。艾莉诺搬到巴顿乡舍后，爱德华隔了两星期才去看她。他们俩互相爱慕着，但那感情并非轰聂烈烈，而只是平平淡淡。不幸的是，艾莉诺后来发现爱德华早就跟另外一个女孩——露西·史蒂尔订了婚。理智的她默默忍受着一切，她没有怨恨爱德华，也没有妒忌露西；相反，她还经常倾听露西的心声，因为露西把她当成值得信任的朋友，和爱德华订婚的秘密就是她告诉艾莉诺的。爱德华的母亲——费拉斯夫人硬要儿子娶个有钱的上流社会的女子，这样他才能继承她的财产。因而，无论是艾莉诺还是露西都不符合她的要求。其实爱德华真正喜欢的是艾莉诺，和露西订婚那只是年少轻狂时的一时冲动，后来他也后悔了。就在艾莉诺以为爱德华已经和露西结婚的时候，爱德华跑来向她求婚。原来，不怎么安分的露西跟爱德华的弟弟凑成了一对儿。这样一来倒好，爱德华不用承担婚约的责任，可以娶他所爱。有情人还是终成眷属。与姐姐不同的是，妹妹玛丽安在爱情的道路上洒下了太多的泪水。一次不慎摔倒使她认识了一个英俊的小伙子——威罗比。玛丽安对他一见钟情，从此便死心塌地地爱着他。同样不幸的是，威罗比与另外的女子订婚并结婚了。理由很简单，金钱战胜了情感，如果娶了玛丽安，他就不能过上奢侈的贵族生活，两人只能一起穷困潦倒。更不堪忍受的是，威罗比和布兰登上校的养女伊丽莎有过私情，后来还不负责任地抛弃了她。尽管他后来作了些解释，理由也着实令人同情，但他和玛丽安最终没走到一起。布兰登上校，从一开始就爱上玛丽安，确切地说，是单恋玛丽安的人，最后终于得到玛丽安的爱。
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