李宝嘉的《官场现形记》是国第一部在报刊上连载、直面社会而取得轰动效应的长篇章回小说,也是谴责小说的代表作,首开近代小说批判社会现实的风气。据作者友人称,李宝嘉“熟知夫官之龌龊卑鄙之要凡,昏聩糊涂之大旨”,于是“殚精竭神”,写成《官场现形记》。书中“妖魔鬼怪,一齐都有”。鲁迅概括其内容说:“凡所叙述,皆迎合、钻营、朦混、罗掘、倾轧等故事,兼及士人之热心于作吏,及官吏闺中之隐情。”它是一部专门暴露官场黑暗的力作,对于中国封建社会崩溃时期官场政治进行了整体解剖,上自军机大臣,下至佐杂胥吏,全方位摄入笔底。书中人物多以真人真事作为蓝本,“所写种种,大都实有其人,实有其事。”如华中堂影射荣禄,黑大叔影射李莲英等,写出来时人都能心领神会,倍增兴味,于是风靡于世,模仿之作蔚为大观。本书所写的不是个别的贪官污吏,而是整个政治体制的腐朽,无官不贪,无官不污秽,卖官鬻爵、贪赃受贿已成为官场的运行机制。