《水孩子》是英国十九世纪作家查尔斯·金斯利（1819一1875）（也译为查理·金斯莱）写的一本著名童话，也是他的代表作。写成于1863年。在这部童话中，作者以亲切而风趣的语调，优美而简洁的文笔，生动地讲述了一个扫烟囱的孩子如何变成水孩子，在仙女的引导下，经历各种奇遇，最后长大成人的美丽故事。故事是这样的：英国北方一个大城市里，住着一个扫姻囱的小男孩，名叫汤姆。他失去双亲，被格里姆斯这个恶棍雇用，受尽他的虐待，整天在烟囱里爬上爬下，清扫烟尘。他的师父经常打骂他，但他仍无忧无虑，十分快活。一天，他同师傅去哈索沃庄园扫烟囱，路上遇到了以穷苦妇女面目出现的仙女，但他们并不知情。这是仙女关心汤姆的开始。早晨，他们来到哈特霍夫乡绅的大庄园清扫烟囱。在黑黑的烟囱里小汤姆迷路了，失足掉到庄园主的小女儿艾莉的卧室里。艾莉见有人从洞里钻出，吓得尖叫起来。大家以为来了盗贼，便一同追赶汤姆。汤姆在恐慌中跳下窗户夺路而逃。仆人们以为他偷东西被人发现，都朝他追去。在仙女的暗中保护下，汤姆逃进森林，横越荒野，好不容易爬下悬崖甩掉追赶他的人们。他逃到温德尔，来到一位老太大的村舍里。仁慈的老太太款待了汤姆，给他端来食物，然后叫他去睡。但是汤姆并没有睡着。他由于一口气逃了10里路，早已疲惫不堪，发起了高烧。汤姆好像听到教堂里响起了钟声，就迷迷糊糊地朝一条河边走去。面对清沏的河水，汤姆就想下去凉爽凉爽。他脱下衣裤，跳进水里，不一会儿就在水里睡着了。他的躯体被淹没，但他并没有死，而是脱去了身上的污垢，变成一个身材小巧、不死的、两栖的水孩子。他开始独自在水中生活，同水中的各种动物打交道。汤姆在小河里生活了很长一段时间，增长了见识。他在水里结识了许多水中动物，熟悉了它们的习性，但他在同水生动物的交往中仍表现出人类的自私自利。汤姆希望找到像他自己一样的水孩子，在经历了许多奇遇之后，一天，他跟着鲑鱼群，顺流而下。在途中他帮助了一只大虾，因而看到了别的水孩子。其实，他们一直生活在小河里，只因汤姆自私自利才看不见他们。汤姆同其他水孩子一起来到神奇的圣·布兰登岛，这是大海中的一座仙岛。那正是仙女和许多水孩子的住处。在这里，汤姆遇到了“以人之道待人”夫人。她视孩子们表现的好坏来决定对他们的奖惩。那里还有一位温柔、慈爱的“别人如何待你，你就如何待人夫人”，她代表着至善的仁爱。话分两头，汤姆的死在哈特霍夫庄园引起了极大的悲哀。一天，艾莉在海边看到了水孩子汤姆的身影，她想看个仔细，不料脚下一滑，头撞到礁石上，受了致命伤。没过多久，艾莉也来到汤姆的海底世界，同样成了一个水孩子。她那纯洁善良的心灵使她赢得了特殊的奖励——星期天她可以离开别的水孩子到一个奇特的地方去，而汤姆不能陪伴她。汤姆十分渴望与艾莉为伴，但他必须先到乌有邦的另一端，从一个特别的地狱里救出囚禁在那里的格里姆斯——他原来的主人后，他才能得此殊荣。仙女委派艾莉做汤姆的老师，教他读书。在这里汤姆渐渐改掉了许多坏毛病。在他变成一个好孩子之后，仙女对他说，如果他想成为一个男子汉，就必须出去闯世界：要找到格林姆斯，把他改造成一个好人。他要去的地方比世界尽头更远，他必须到闪光墙那里，通过永不打开的白色大门……汤姆决心到遥远的地方去寻找正在受难的师父。他历尽艰辛，游历了许多奇怪的国度，碰见过奇怪的人们，还见到了海洋生物的造物主——伟大的卡蕾母亲。汤姆完成了使命，他帮助师父悔改了过去的罪恶，同时他自己也成长为一个热爱真理、正直、勇敢的人，得到了奖赏：星期天同艾莉一起“回家”（也就是去天堂）。这部童话中有不少讽喻，包括劝诫的成分。但那决不是说教，而是寓于故事之中，寓教于乐，幽默风趣。其中寄托了作者对自己的孩子和所有孩子的希望：爱清洁，行善事，勇敢正直，健康成长，成为博闻广识、心胸开阔的人。汤姆听到的声音是：“下海去：下海去！”他得到的教导是：世界是如此的精彩，如果他想成为一个男子汉的话，就必须到外面的世界去闯一闯。他必须像每一个降生到这个世界上来的人一样，完全靠自己在外面闯。用自己的眼睛看，用自己的鼻子闻，自己睡自己做的床，自己玩火就烫痛自己的手指头……水孩子从头到尾，充满着春天早晨那种轻快的情调。在书中，金斯莱始终感觉在为自己的孩子写书，所以口吻总是针对着孩子，而且常带有调笑的口吻，叫人读来更加觉得亲切，便是成人读来，也觉得非常风趣。另一方面，由于金斯莱平日爱好自然，同时也是个博物学家，所以本书关于自然界的描写都极其真实而且生动。可以说，这是一本根据十九世纪中叶科学成就写成的童话。所以，《水孩子》不但是一本非常有趣的书，也是一本真正有益的书。金斯莱的女儿露丝叙述了这部书的一段创作经过：“在一个春天的早晨，我们用早餐的时候，有人提醒我父亲，说家里三个大孩子都有他们的书了（指《希腊英雄传》），可是，最小的弟弟，那时还不过四岁，父亲曾经答应过给他写本书，至今还没有写出来。父亲听了并不答话，起身进了书房，把门锁上。经过一小时光景，他从书房里出来，手里拿的就是的第一章。这本书整本写得就是这样迅速而且轻快……”金斯利不会想到，《水孩子》，他的唯一一部童话，后来被译成各种文字，介绍到许多国家，成为世界儿童文学经典名作。
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