本书收入了胡适和周作人两篇论近世文学的重要论文。周氏是从明末公安、竟陵派讲起,胡氏则从曾国藩死后的桐城—湘乡派讲起。这是他们认为传统文学开始变化(不能不变)的时代,新的思想在旧的体制内发生发展,新的文学在"礼崩乐坏"中孕育成形。这两篇论文,概述了他们作为文学家和社会文化学者对这个大变化的看法,既有文学史的意义,尤有思想史的意义。胡适的论文《五十年来中国之文学》,是1922年应《申报》五十周年纪念册(一厚本八开的学术论文集》之约而作,原来只分十节,没有小标题。各节标题为收入本文库时编者所加,以为这样显得眉目清楚一点。周作人的论文《中国新文学的源流》,是1932年在辅仁大学的讲演记录,记录人是邓恭三即邓广铭,曾由北京人文书店印行,印行时有两篇附录,这次仍照原样保留。