人们常说一个民族有一个民族的智慧，当然不同的民族对智慧的理解也有所不同。中国人所代表的东方智慧观念，与大洋彼岸的西方智慧观念有很多的不同： 东方哲人的智慧体现在感性思维上，西方哲人的智慧体现在抽象思维上；东方的智慧标准是计谋权术，西方的智慧标准是发明创造；东方人把政治家、计谋家当作民族智慧的结晶，西方人把科学家、思想家当作民族智慧的骄傲；东方人强调办事稳妥、考虑周全，同时重视灵活和找窍门，西方人主张行动迅速，追求效率，同时重视踏实和肯干；东方认为人类最高的智慧体现在对"人"的理解控制，讲求的是修身，明哲保身，"做人比做事更重要"，西方则认为人类最高的智慧体现在对宇宙自然的理解，追求的是冒险，充分发掘自身的潜能…… 为了领略西方智慧之一斑，我们不妨先看一个故事： 一个夏目的夜晚，天气非常闷热，不少人都坐在广场上乘凉，这时古希腊哲学家泰勒斯仰面朝天慢慢地向广场走来。由于他一心一意地仰头观察着天上的星辰，不慎掉进了一个土坑里。这时一个饶舌的家伙当众嘲笑泰勒斯道："你自称能够认识天上的东西，却不知道脚下面是什么。你研究学问得益真大啊，跌进坑里就是你的学问给你带来的好处吧?"这一挖苦引来周围人的一阵哄笑。泰勒斯从坑里爬了上来，掸去身上的泥土，镇定地回答道："只有站得高的人，才有从高处跌进坑里去的权利和自由。像你这样不学无术的人，是根本享受不到这种权利和自由的。没有知识的人，本来就躺在坑底，怎么会有机会从上面跌进坑里呢?" 看到周围的人因为自己的贫穷寒酸而谴责哲学一无用处，泰勒斯决心找机会来驳斥这种说法。
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