土家族是分布在中国内陆中西结合部武陵山区的一个古老民族，属汉藏语系藏缅语族，其遥远的族源可以追溯到古代的巴人。然而，现在的土家族不仅仅是巴人的后裔，还包括古代活动在武陵山区的其他族群的融入。这些民族群体并没有完全按照自己的传统延续下来，而是融合为一个新的族体，到宋代，生活在武陵山区的一部分古代族群逐渐以“土人”、“土丁”、“土兵”的称呼见于史籍，并与苗民、客民（汉民）区别开来，这就是后来的土家。在历代实行土司制度时，中央王朝基本实行汉土隔离政策，即所谓“蛮不出境，汉不入峒”。这种隔离制度一方面使土家族作为一个民族共同体更加巩固，但另一方面也使土家族与汉族的文化交流受到很大限制。改土归流以后。国家力量和民间社会力量的双重作用下，土家族社会文化逐渐转型。吸收汉文化随岁月俱增，以至晚清以后许多地区的土家人自己不认为是土家了。将自己混同于汉族。一部分土家人并不认为自己和其他民族有特别的不同之处。一些保留自己语言文化特征的土家人被误认作苗族，因而才有20世纪50年代的土家族识别问题。对土家族的民族识剐，唤起了民族自我意识，民族身份逐渐恢复，具有民族标志意义的民族文化事象被挖掘整理出来为外界所熟知。土家族被认定为单一民族后，要求恢复民族身份的人数不断增加，在以后的每次人口普查时，土家族人口都有超常的增长，到2000年第五次人口普查时，土家族人口攀升到802万。当代土家族主要分布在湖南省的湘西土家族苗族自治州，张家界市的桑植、永定、慈利、武陵源等区县，常德的石门等地区；湖北恩施土家族苗族自治州，宜昌市的长阳、五峰等县；重庆的黔江、石柱、酉阳、彭水、秀山等县；贵州的沿河、德江、印江等县。土家族由于处于内陆并长期与汉族交往，社会文化逐渐接近汉族，但在不同区域，文化特征差别明显，其中酉水流域、溇水流域、乌江流域、清江流域的土家文化既有共性，又各有特点。即使在同一区域的不同社区里。土家文化受外来文化影响的深度、广度也不同。因而，文化变迁的速度也不相同。文化的纵向传递和横向传播的形式和内容上都有差异，有的社区土家族传统保留多一些，有些社区保留少一些。有些社区与本地汉族社区没有什么差别，更多表现为区域共性。譬如，土家语在大多数区域已经消失，可是在酉水流域一些偏僻山区还有保留。要完整地认识土家族社会和文化，需要进行不同类别的社区调查研究才可能实现，通过不同类型的社区的比较来认识土家族社会文化全貌。在现代化进程中，土家族各区域传统迅速发生变迁。要认识当代土家族传统社会文化变迁的状况及其规律，不可能在书斋里通过文献来实现。应该通过深入的实地调查来获得。民族学、文化人类学、民族志研究方法的基础工作是田野工作。自从“马林诺夫斯基式革命”以来，田野工作就是人类学家的看家本领。在土家族研究中，老一代民族学家做出了很好的榜样，通过田野调查和文献梳理，完成了土家族的识别工作，为土家族研究奠定了学科基础。后代学人应承继老前辈把文献研究与田野考察有机结合的好的研究传统，把土家族研究推向深入。
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