800年前，当人类社会进入第13个百年纪元之际，世界上为海洋隔绝的各大陆之间仍然没有可以称道的交往。即便是连为一体的欧亚大陆，东西方文明之间的互动也仍主要限于丝绸之路上那些青史无名的各色商旅驮队。但是，这条从中国长安通向西方世界的道路，历来就不是一条安全的坦途。沙漠戈壁的严酷，漫长旅途的煎熬，使充满商机和利润的希冀，始终伴随着死亡的挑战，更何况这条道路不仅经常受到轮番崛起于亚洲大陆北方草原游牧民族铁骑的袭扰、劫掠和控遏，而且"欧亚之门"也曾在几个世纪中为崛起于中东、扩张到中亚地区的伊斯兰帝国势力所控制。"直到13世纪，蒙古人征服了从太平洋到波罗的海和黑海的整个欧亚大陆时，才有了再一次重新打开陆路，从而为中世纪的马可波罗及其同行商人扫清道路的可能。"④这些蒙古人即是北亚草原游牧社会兴衰嬗替历史的继承者和终结者。 位于中亚东北方向的广袤区域，是一片以高山丘陵、沙漠戈壁、草原森林、大河湖泊等自然景观构成的地区，其面积约260万平方公里。这是一个地域最为辽阔的人类游牧文明形成、发展的历史舞台，也就是中国先秦文献所载"五方之民"中的那些"被发衣皮"、"衣羽毛穴居"、"不粒食者"的北狄、西戎之属生息繁衍的地域。②自公元前3世纪以降的1500年间，在这一广阔的历史舞台上，先后出现了匈奴、鲜卑、柔然、突厥、回纥、契丹等一波又一波的游牧民族浪潮，他们活跃于"瀚海"东西、"大漠"南北。这些轮番登上草原舞台的游牧民族，都曾建立过地域辽阔、盛极一时的游牧帝国，在与毗邻的农耕文明互动中，反复经历着战争、纳贡、和亲、互市、割据、内附、聚合、融散、远遁的过程。
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