营养学是研究人体营养规律及其改善措施的科学。所谓的人体营养规律,包括普通成年人在一般生活条件或在特殊环境因素条件下和特殊生理条件人群的营养规律。改善措施包括纯生物科学的措施和社会性措施,既包括措施的根据也包括措施的效果评估。营养是食物中的营养素被机体消化吸收,并在体内代谢,发挥其生理功能的过程。也就是说,人类为了生存和生活必须摄取食物,以维持正常的生理功能、生物化学功能和免疫功能,以及生长发育、新陈代谢等生命活动。此外,人体每天劳动、运动所消耗的能量也必须由食物供给。人体所需的营养素有蛋白质、脂类、碳水化合物、矿物质、维生素和水六大类。每类营养索中又分成许多种,如脂类包括脂肪和类脂;维生素包括脂溶性维生素和水溶性维生素;等等。这些营养素各具独特的营养功能,但在参与人体的新陈代谢中又密切联系、相互促进同时又相互制约,共同参加、推动和调节人体的生命活动。由于营养过程是人体最基本的一种生理过程,从关怀人的生理条件及其影响,以及影响的后果的角度出发,人们很早就开始了营养学的研究,因而营养学是一门很古老的科学。在我国,几乎从有文字记载的历史年代开始,人们就发现了营养这一基本生理过程。这一点,在中国和其他国家都是如此。营养学的发展大体上经过了从宏观调控到微观调控,然后受到社会的促进又开始重新重视宏观调控的过程。