古代阿拉伯某国王因妻子行为不端对女人怀恨在心，他每日要宰相给他找一名少女，娶其为妻，第二天便杀之。百姓诚惶诚恐，都害怕自己的女儿嫁给国王，纷纷带着女儿逃往外省。宰相女儿山鲁佐德知书达理，见多识广。为了解救天下少女，她请求父亲把她嫁给国王。嫁给国王的山鲁佐德知道国王最喜欢听故事，从嫁过去的第一天夜里起，她就给国王讲故事。故事一个接一个，大故事套小故事，小故事里又有新故事，当天快亮的时候，她就讲到紧要处打住。国王为了听故事，一再推迟杀死她的时间。据说山鲁佐德的故事一共讲了一千零一夜，终于，国王被山鲁佐德的故事所打动，改变了杀戮少女的恶习。山鲁佐德讲述的故事就在本书里……《天方夜谭》阿拉伯原文为《一千零一夜》，中译本习惯译成《天方夜谭》。“天方”来源于沙特阿拉伯麦加城内的“克尔白天房”的谐音，“夜谭”是指阿拉伯人喜欢夜间讲故事。我国古时称阿拉伯国家为“大食国”，明朝以后改称“天方国”，所以后来把《一千零一夜》译为《天方夜谭》，意思是“天方国的故事”。《天方夜谭》的最初编者已不可考。从这部作品所反映出的文化特征、民族精神、风俗习惯、宗教信仰和它的高度艺术水平来看，最初出现的时间当不会早于阿拉伯帝国形成之时的八世纪。关于《天方夜谭》成书过程的下限，人们根据书中提供的有关资料探讨，认为在十六世纪中叶。此时阿拉伯帝国灭亡已有四个世纪。《天方夜谭》是一部极具魅力的民间文学鸿著，尽管许多故事都存在着生活中不可能有的神奇色彩，但每个故事都留有当时阿拉伯社会的烙印。青少年读者不仅可以从这些美妙的故事中领略旖旎绮丽的异国风光，还能了解中近东各国的历史。
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