藏传佛教是藏族传统文化的基础，对中国西藏的政治、经济、教育、生活与习俗诸方面，均有深刻的影响，而这种影响就是通过寺庙产生的。西藏寺庙最早建立于公元8世纪。约在公元779年，在吐蕃王赤松德赞亲自主持下，历时12个春秋，桑耶寺建设完工，这是藏传佛教史上的第一座具有真正意义的寺庙。桑耶寺的建立，显示了佛教势力的上升。由于赤松德赞贱民纵僧，引起了民众的广泛反感。赤松德赞去世后，佛教遭到了压制。至9世纪末， 西藏历经百余年的战乱，民众强烈要求社会安定，恢复生产。奴隶制度的解体，封建农奴制的形成，也需要建立新的统治秩序，佛教再度兴起。1054年，从印度来西藏讲法的佛学大师阿底峡病逝。1076年，在古格王的主持下，托林寺举办了纪念阿底峡的“火龙年法会”，规模盛大，显示了佛教的复苏与中兴。会后，各地寺庙便如雨后春笋般地建立起来。藏传佛教在后来的发展中，逐渐产生了不同的教派，各教派都建有自己的寺庙，如宁玛派先后于16世纪晚期在拉萨附近建立多吉扎寺，17世纪中期建敏珠林寺，两寺后来成为西藏宁玛派两个支系的发源地。噶丹派为藏传佛教后弘期产生的一个教派，1054年建热振寺，并以此为基地形成噶丹派，后又建立了博多寺、怯喀寺、基布寺，并兼并了一些小寺庙，形成了辖区广阔的寺院集团，后因此教派消失得早，保存下来的寺庙也不多，日喀则的纳塘寺可算代表之一。纳塘寺兴盛时有3000余名僧人，13间经堂。其印经院是藏区三大印经院中最早的一座，珍藏大量藏文印版和佛经手抄本，分别于1732年、1742年刻印完成的一套大藏经是西藏最早的刻版，《甘珠尔》据传则是格鲁派唯一正统的版本。萨迦派是以昆氏家族为中心形成的，9世纪初，贡觉杰布脱离宁玛派，1073年在萨迦地方建萨迦寺，逐渐形成萨迦派。所谓“萨迦”藏语意为白色或无色，此寺建在白土山附近，故称“萨迦寺”。由于萨迦寺墙壁上涂满青、白、红三种颜色，又俗称“花教”。1449年建立的哲域结蔡寺是萨迦派晚期的重要讲经场所。噶举派俗称“白教”，分支众多，每个分支教派也都有自己的寺庙。帕竹噶举1351年建立的泽当寺是格鲁派兴起前的著名大寺。1410年藏历二月初五日，宗喀巴主持建立的甘丹寺举行了开光典礼，于是，以宗喀巴为首的新教派——格鲁派形成，俗称“黄教”。1419年宗喀巴圆寂后，名徒济济，格鲁派势力更加壮大，建立了大量寺庙。绛央却杰于1415年建立哲蚌寺，全名“吉祥米聚十方尊胜洲”。哲蚌意为米聚，象征繁荣。1418年，绛央却杰赴明朝见永乐皇帝，用所获赏赐建立了色拉寺。色拉意为玫瑰，即“野玫瑰园寺”，正式名称为“色拉大乘洲”。甘丹寺、哲蚌寺、色拉寺合称前藏三大寺。1447年，根敦朱巴在日喀则建立扎什伦布寺，意为“吉祥须弥”，此寺后为历代班禅所掌管。三大寺中，甘丹寺因宗喀巴亲自传播经典，奠定了显密二宗圆满的教法基础，成为格鲁派佛学研究中心。哲蚌寺因寺主扎希贝丹出身豪门，与帕竹政权关系密切，实际上成为格鲁派掌权机构。格鲁派另一重要人物根敦嘉措为格鲁派寺庙的发展及管理做出了巨大贡献，他死后，一个帕竹官宦人家的儿子索南嘉措被认定为转世灵童迎入哲蚌寺。格鲁派正式推行转世制度，从此有了达赖喇嘛的称号。索南嘉措追尊根敦朱巴、根敦嘉措为第一、第二世达赖喇嘛，他本人则为第三世达赖喇嘛。1644年，清朝建立后，为巩固中央政府在藏区的统治，对藏传佛教，尤其是对格鲁派表示了极大的关注。顺治9年（1652年），五世达赖喇嘛及班禅喇嘛、固始汗受邀来京，仪式隆重，赏赐丰厚，并封达赖为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇坦喇达赖喇嘛”，明确其宗教领袖地位。1654年固始汗去世后，达赖喇嘛扩展政治势力，在宗教上确立了格鲁派的统治地位，寺庙达到3000余座。藏传佛教寺庙建筑极具特色，宫殿塔寺合一，充分表现了政教合一的性质。一些著名的大寺，融合了藏族、汉族以及印度佛教建筑的风格，巍峨庄严，殿宇层叠，雕梁画栋，金碧辉煌，表现了极高的工艺水准。西藏寺庙的建筑类型大致可分为平川式建筑和依山式建筑两大类，平川式建筑可以以大昭寺为代表，依山式建筑可以布达拉宫和拉萨三大寺（甘丹寺、色拉寺、哲蚌寺）为典型。在藏传佛教寺庙中，释迦牟尼殿供释迦牟尼佛，弥勒殿供弥勒佛，宗喀巴殿供宗喀巴佛。外有文珠菩萨，为释迦牟尼左助侍，专司“智慧”，常与司“理”的右助侍普贤并称。文殊菩萨顶结五髻，手持宝剑，表示智慧锐利。观音菩萨，特别是千手千眼观音，为表示大慈大悲之心，乃以千手护持众生，千眼观照人间。另有许多护法神。藏传佛教寺庙的法器极其繁杂，大致可分礼敬用器、称赞用器、供养用器、持验用器、护摩用器和劝导用器六种。藏传佛教寺庙主要法事活动大体相同，只是因教派之别及寺庙大小而存在少许差异。西藏的寺庙中，最主要的法事活动，是每年藏历1月3日——25日的传召大会，规模宏大，内容繁多，影响很大，是西藏寺庙法会与节日之首。藏语称为“莫朗钦茂”。2月15日为传召小会。2月30日是“赛宝会”，届时各寺僧及贵族、官员等，手持各种宝贝珍玩在布达拉宫前展示表演，最后从小昭寺返回大昭寺。4月15日为“莎噶达瓦”节， 纪念释迦牟尼诞辰与圆寂。6月15日至7月30日为哲蚌寺雪顿节，7月8日哲蚌寺还有“龙崩节”，允许广大僧俗群众前来大经堂朝拜第三、四世达赖喇嘛的灵塔。10月25日燃灯节，纪念宗喀巴成道。12月29日驱鬼节，各寺举行跳神活动，以布达拉宫最为盛大，以祈来年丰顺。西藏寺庙中保存了大量的艺术品及珍贵的历史文物，寺庙内的雕塑、壁画和各类装饰品，具有极高的艺术水平。西藏各大寺庙还保存着大量的经书以及文学、历史、地理、哲学、医学、天文历算等方面的典籍。一座寺庙就是一座藏族历史、文化、艺术的博物馆，体现了藏族文化的精髓。西藏寺庙历史悠久，历尽桑沧，自然灾害如雷电、地震等以及历史上的多次战乱都对寺庙造成了一定的危害。1951年西藏和平解放后，国家十分重视对西藏寺庙的保护工作。国家先后将布达拉宫、大昭寺等一大批寺庙列为全国或自治区重点文物保护单位。近10年来，国家拨款两亿多元人民币，本着不改变文物原状的基本原则，维修了布达拉宫、扎什伦布寺、大昭寺、桑耶寺等重点文物建筑，修复了寺庙里的壁画、雕塑，使这些古老的文化遗产重放异彩。现在西藏共有1400多座寺庙，各个教派的重要节日均已恢复。
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