作为一种古文读本，《古文观止》确实有它的优点。我国历史悠久，古文浩如烟海，读不胜读。《古文观止》从先秦到明末，选了222篇文章，时间跨度极大，篇幅却很紧凑，所选的文章很具有代表性，既注意到各种体裁，又突出了名家名篇。先秦72篇中《左传》占了34篇，汉代29篇中司马迁占了15篇，唐宋94篇中“八大家”占了78篇。这样做，很符合当时论文的风气和习读古文的人的心理。但另一方面，作品少而精的作家的文章，也选了不和，如李斯的《谏逐客书》，杨恽的《报孙会宗书》等，在明朝甚至还选了被目为“外道”的公安派袁宏道的一篇《徐文长传》，这就连别具眼光的读者也适当照顾了。
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