本书是中国明代话本小说集,与冯氏的另两种话本小说集《喻世明言》(《古今小说》)、《醒世恒言》合称三言。《警世通言》收白话短篇小说40篇。其中比较优秀的篇目描写了市民生活,表现了他们在封建黑暗势力统治下所遭受的迫害及他们的反抗斗争。爱情描写在作品中占有相当大的比例,一般都能反映当时较为普遍的社会问题,特别是妇女的不幸遭遇,如《玉堂春落难逢夫》、《杜十娘怒沉百宝箱》,都是脍炙人口的名篇,特别是《杜十娘怒沉百宝箱》,在思想性和艺术性方面都代表了明代拟话本的最高成就。《警世通言》还有一些宣扬好的品德如义气、临财不苟得等作品。但即使是一些优秀作品也往往夹杂某些落后的思想成分,如鼓吹封建道德和宣扬封建迷信。《警世通言》的内容主要涉及以下几个方面:其一,婚姻爱情与女性命运。其二,功名利禄与人世沧桑。其三,奇事冤案与怪异世界。本书所收故事,很多脸炙人口。一些历史上著名人物,如李白、赵匡胤、王安石、苏东坡、唐伯虎,经过话本的描述,变得栩栩如生,给读者留下难忘的印象。爱情婚姻一类题材在本书中占了较大比重,编著者强调男女之间的真挚感情,主张自主择偶,提倡男女双方互相尊重,对受压迫的妇女寄予极大的同情,如杜十姐、玉堂春等。