很久以来，我们在家庭或在学校里学到的知识都说，巴西是佩德罗·阿尔瓦雷斯·卡布拉尔在1500年4月发现的。这一事实是葡萄牙自15世纪初开始的海上扩张的插曲之一。为什么一个像葡萄牙这样的小国，在西班牙人派遣的哥伦布到达南美洲大地之前将近100年的15世纪初，会率先发起海上扩张呢？答案不是惟一的，这里有当时的一系列因素值得关注。首先，当时的葡萄牙在整个欧洲已经是一个具有向外发展倾向的独立自主的国家。葡萄牙人在13～14世纪的远程贸易中已经积累了经验，尽管还不能与威尼斯人和热那亚人相比，但是正下定决心超过他们。或许，在葡萄牙人把国际贸易控制在自己手里之前，热那亚人为把里斯本变成一个巨大的热那亚式的贸易中心，对他们的对外扩张已经进行了投资。已有的贸易经验有利于葡萄牙在经济上进入地中海的穆斯林世界，在那里，发展交换是通过日益使用的货币作为付款手段来衡量的。毫无疑问，海洋对这个国家产生吸引力也受到它靠近大西洋一些岛屿和非洲海岸的地理位置的鼓励。在当时的技术条件下，从葡萄牙港口或西班牙西南部的一些地方出发，能借助有利的海流航行也是个很重要的因素。然而，也存在其他或许比上述因素更重要的葡萄牙政治历史因素。葡萄牙没有逃过西欧总危机，但是，它应对这场危机的政治条件要比其他王国好得多。在整个15世纪期间，葡萄牙是一个统一的国家，与卷入战争和朝代纷争的法国、英国、西班牙和意大利相比，它没有陷入那么剧烈的动荡和相互争夺。葡萄牙王朝经过1383～1385年革命这样一个意义重大的历史阶段后得到了巩固。为了争夺葡萄牙王位的继承权，里斯本的商业资产阶级举行了暴动。接着，发生了人民大暴动，历史学家费尔南·洛佩斯称它是“小民造反”。这次革命和当时发生在西欧的其他事件相似，但是，其结果却同其他国家发生的被大庄园主镇压下去的农民起义不同。当由葡萄牙大贵族支持的卡斯特拉国王进入葡萄牙担任摄政王时，朝代更替问题和独立战争混合在一起。在对抗过程中，葡萄牙独立和革命的中心人物、佩德罗一世国王的私生子、阿尔维斯骑士团大统领——堂·若昂上台执政。尽管一些历史学家认为1383年革命是一场资产阶级革命，但实际上，从阿尔维斯大统领实行的政策来看，这场革命造成了君主政权加强和中央集权的结果。在这位大统领的周围，对葡萄牙社会有影响的各种社会阶层——贵族、商人、新生资产阶级进行了重新组合。这是讨论葡萄牙海上扩张的原因的一个基本点，因为在当时的条件下，一旦取得了统治权和稳定的条件，能够成就伟大事业的是国家，或更确切地讲，是王室。最后，我们还应该记住，在15世纪初期，扩张是葡萄牙社会的各个阶级、社会集团和组织的利益所在。对于商人，扩张代表着良好的贸易前景；对于国王，在一个王室收入急剧下降的时代，扩张不但是开辟新财源的好机会，也是给贵族找事干和提高他们的威望的好形式；对于贵族和教会成员，效忠于国王或服务于上帝，使“野蛮人”基督化，能够获得奖赏和在首都狭窄的范围里难以企及的职位；对于人民，投身航海，首先意味着移民、进行取得过更好的生活的尝试以及逃脱暴戾的社会制度的压迫。惟一处于这一利益大聚汇之外的是农业企业家，对于他们来说，国内人手的外流造成了劳动力的匮乏。因此，对外扩张成为一种使所有的人，或几乎所有的人受益和横贯几个世纪的民族宏图。海上冒险不仅仅是由贸易的目的推动的。5个世纪以前，在地球上存在着一些人们还没有很好的认识，或完全不认识的陆地和还没有任何船只穿越过的海洋。这些被认为是未知的地域凝聚着欧洲人的想像，他们朦朦胧胧地看到那里存在着一个神奇的王国、有着怪异的人群、是陆地上的天堂所在地。比如，当发现了美洲大陆时，哥伦布曾经想，在他发现的陆地深处，可能存在着一些人只有一只眼睛，另一些人长着狗一样的嘴。他看到3条美人鱼跳出海面，它们的脸使他深为失望：它们没有人们想像中那样美。在他的一封信中曾提到，在太阳降落的方向，有生来就带着尾巴的人。1487年，当身负发现通往印度群岛的陆路重任的阿奉索·德帕依瓦和佩罗·达科维良离开葡萄牙时，就是带了堂·若昂二世的寻找普莱斯特·若昂王国的指示走的。朝圣耶稣的东方博士的后裔、穆斯林的顽敌普莱斯特·若昂的传说，起码从12世纪中期以来就是欧洲人假想的一部分。这个传说的形成源自一个真实的材料：在非洲东方，有个埃塞俄比亚，那里生活着一个信奉某个基督教分支的黑人民族。与海上冒险结合在一起的幻想，不应被看做无足轻重的虚构，因为它隐藏着物质利益。但是，毫无疑问，尤其当世界的边缘地区越来越被认识，实际的殖民问题被提上日程时，后者就将占主导地位了。P1-3
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