元曲的内涵有广义与狭义之分，前者包括元杂剧和元散曲，后者单指元散曲。本书是元散曲的选本。散曲在元代被称做“乐府”、“歌曲词章”，表明这是一种音乐文学，是歌曲的唱词。它是金元时期在北方歌谣俗曲的基础上发展起来的新诗歌形式。它成长繁荣的环境是金元时期的城镇，它的作者虽然也是达官显宦，但大多数是中下层文人和民间艺人，演唱者大多是勾栏里的歌妓，所以，它有浓郁的市井色彩，几乎可以说是一种市民文学。元散曲主要有两种形式，一是小令，二是套数。但介于这两者之间的，还有带过曲，一般将其归入小令。本书是按小令、带过曲、套数来归类编排的。小令，就是一支曲子。带过曲，是二支乃至四支小令的串唱，这种组合大概也曲子的音调相近有关。套数，是同一宫调的二支以上至十几支曲子的连缀。元散曲的音乐部分，今天已极为模糊，所保留下来的只有曲子的宫调和曲牌子的名称而已。在本书正文里，每支曲子上方，用方括号（[]）括起来的叫宫调和曲牌子，另起行的文字是题目。
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