从人类的第一个祖先直立行走开始,人类在地球上已经繁衍生息了几百万年。在这个漫长而又短暂的发展过程中,世界各地的人们创造了灿烂的文明,从埃及的尼罗河到西亚的两河流域,从南亚的印度河,恒河到中国黄河、长江流域,四大文明古国构成了人类神往的文明标志。爱琴海沿岸星罗棋布的岛屿,孕育了古希腊人的浪漫主义气质;绵延千里的安第斯山脉则化成了玛雅、印加人的精神象征;虽然欧洲经历了上千年的中世纪禁锢,但文艺复兴和启蒙运动的发展,又使欧洲在20世纪中叶之前的几百年里成为世界文明的中心……这些光辉的历史成就,是全人类的共同遗产,作为文明的承传者,我们应该从其兴误用演变中体会生存的智慧。但是,文明的发展有前进,有没落,也有倒退,我们通过对历史文化遗产的剖析,在抓住世界文明发展中最精髓的内质的同时,也不应回避那些曾存在过、繁荣过而又已经灭亡的古代文明。