从地理环境而言，古代人们对交通的开拓，很大程度上依赖于地理条件。古代东、西文明之间，有世界上地势最高的青藏高原为障碍，难以从世界屋脊上开辟商道。我国西北深入亚洲大陆中心腹地，西南又与东南亚山水相连。在这样的条件下，东、西方交通自然分两道绕开青藏高原，或沿青藏高原北缘的昆仑山、祁连山北侧，或沿青藏高原东缘的横断山脉东侧，再没有其他取道比这更便捷的了。北方丝路虽途经戈壁沙漠，但其间不乏绿洲、湖泊，西南丝路要越深谷高山，但避开山岭险峰，沿着河谷、盆地，物产丰富，足以给过往商人提供食宿补充给养。从人文基础来看，远古的人们早就在西南的河谷盆地一块块一层层的聚居，稻米、铜鼓早从此传播四方。北方民族南下，南方民族北上，早已在此进行，被称为民族走廊。远古的人们经过漫长时期的文化传播和民族迁徙，才逐步形成明确而连接的商道。从社会经济而言，西南地区的一些地方，至近代还存在刀耕火种的原始社会，但在丝路沿线西汉前也有过光辉的古代文明。
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