本书是明末清初抱瓮老人从“三言”、“二拍”中选出的一部话本集。精选四十篇，主要为民间流传的故事，反映了明代社会的生活、文化等各个方面。本集所收的作品都是拟话本小说，其实明末清初的短篇小说基本上都属于此类。拟话本是指模拟宋元话本而创作的作品，它们虽只有一字之差，但创作目的却有很大的区别。话本是说书人演出的底本，其创作以诉诸听觉为目的，拟话本创作的目的却是供案头阅读。连接话本与拟话本的作品主要是“三言”，这三部短篇小说集中不少作品是冯梦龙改编宋元话本而成。其后，冯梦龙将文言小说等作品改编宋元本而成。其后，冯梦龙将文言小说等作品改编为短篇通俗小说，形式仍模仿话本，这就是拟话本，后来模仿者日多，形成一个创作流派，而首先将它命名为“拟话本”的则是鲁迅先生。
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