蔡尚思,福建德化县人,1905年出生。因父亲是私塾教师,蔡尚思七岁便开始读五经,后上县立小学、县立中学、省立十二中学。1925年,蔡尚思只身来到北京,先后向王国维、梁启超、陈垣、柳诒征、蔡元培等名家拜师求学,得到诸多指点。在北京期间,蔡尚思一边到北京大学自由听课,一边考入孔教大学研究科,后考入国立北京大学研究所国学门哲学组。1931—1934年,经蔡元培先生介绍,蔡尚思来到武昌华中大学(华中师范大学的前身之一)中文系任国学教师,讲授中国通史、中国政治思想史、墨子研究等课程。1934—1935年,蔡尚思入住南京龙蟠里国学图书馆整整住读了一年,白天在书库读书,晚上向柳诒征馆长请教。1935—1941年,蔡尚思来到上海,在顾廷龙主持的沪江大学图书馆、合众图书馆常年借读。之后,又到复旦大学任教,历任历史系系主任、中国思想文化史研究室主任、复旦大学副校长等职。