本书是了解中华民族的发祥地之一黄河上游地区历史文化的一本入门书，融学术性、思想性、知识性和可读性于一体。该书是在近若千年来历史研究和考古发掘的基础上，参考各种历史文献，结合作者研究所得，对黄河上游地区纵横数千里、上下几千年的各种历史，包括政治、经济、民族、军事、交通、贸易、文化、宗教、中西交流以及资源开发和旅游诸方面，进行了全面论述，对有代表性的文物古迹、山川名胜、世家大族作了考察和描述，言必有据，论有所依，并配图片48幅。是具有学术价值和资料价值，又具有知识性的一部著述。使这块过去被视作神秘空旷而受到冷落的多民族地区的各种历史面貌，展现于世人面前。是发掘西部人文资源的一部学术佳作。对于有志于或有趣于这片西部热土或有意于向这里投资建设的中外各界人士，都是值得一读的佳作。河西先民河西，指的是甘肃、青海两省间黄河以西的地区，主要包括今甘肃的河西走廊和青海的湟中地区。河西走廊之所以称其为走廊，是因为其北为北山、合黎山、龙首山，其南为祁连山，在南北两列山脉之间，形成了一个狭长的通道，形似一条长长的走廊。走廊北部合黎诸山，虽共同起着屏障的作用，然各山之间互不相连，缺口亦复不少，成了匈奴南下的主要通道。从河西走廊越过祁连山，就进入了青海的湟中地区。湟中之地，北为祁连山，南为青海南山，两山夹峙，湟水中流，自古便是形胜之地。河西地区早在出自战国时期人士之手的《尚书·禹贡》篇中，就见于记载，而其为世人所注重，则是到张骞通西域之后了。据有关史书记载，河西地区最早的居民是大月氏、乌孙和西羌。大月氏（音肉支）和乌孙起先都居住在河西走廊的敦煌与祁连山之间，过着依随水草移徙的游牧生活。当时，大月氏凭靠祁连山北坡优美的草场，牛羊遍野，国富民强，“控弦十余万”，争雄一方，很轻视匈奴，常向匈奴强行征掠财物。此时，匈奴单于是头曼，头曼单于有一太子，就是后来称雄塞北的冒顿。不久，头曼单于所宠受的阏氏（意即皇后），又生一少子，深得头曼单于喜爱，便想废冒顿而传位于少子。于是，头曼单于遣冒顿到大月氏国当人质。冒顿刚去不久，头曼便率大军急攻大月氏，想借大月氏之手杀掉冒顿。果然，大月氏国王十分气愤，欲杀冒顿，冒顿被迫盗得一匹良马，逃回匈奴。头曼单于见其逃回，很欣赏他的勇敢、剽悍，让他率领一支万余人的骑兵部队。冒顿靠着这支骑兵部队，于公元前209年，以“鸣镝”射杀了其父头曼，而自称单于。时隔不久，冒顿单于兴兵大败大月氏。到老上单于时，再次攻破大月氏，杀月氏王，并以月氏王的头颅为饮器。月氏王的夫人乃率其部众，含恨离开河西走廊，远徙到今阿富汗境内游牧。有一小部分不愿远徙的赢弱妇幼等月氏人，翻越祁连山，定居在湟中地区，号为小月氏。乌孙国在西域诸国中，曾号为强国，可在大月氏被匈奴打败之后，也就臣属于匈奴了。据《史记·匈奴列传》记载，匈奴的最高统治者是单于，单于以下置左、右贤王，左右贤王以下设有诸王、将，而且各有自己相对稳定的游牧地区。单于居中，单于庭设在代郡（今河北蔚县一带）、云中（今内蒙古托克托县一带）一带；左贤王及其所属诸王将居东，管辖上谷郡（今河北怀来县一带）以东地区；右贤王及其所属诸王将居西，控制着上郡（今陕西榆林县一带）以西的地区，河西走廊便成了匈奴右贤王属下休屠王、浑邪王的游牧地了。西羌族人主要活动于湟中地区。据史载，战国时无弋爰剑从秦人拘执中逃来湟中，教众羌种植五谷，被拥戴为众羌首领。以后，子孙繁衍，世代为豪。到秦始皇时，专力东向，务并六国，兵不西行，羌人无战火之虞，得以繁衍生息。自匈奴右贤王控制河西走廊之后，羌人与匈奴人联系交关，成为汉王朝的一大边患。P36-37
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