《尼尔斯骑鹅旅行记》写了一个不爱学习、喜欢恶作剧的顽皮小男孩尼尔斯历险的故事。他的家住在瑞典南部,父母都是善良、勤劳却又十分贫困的农民。他不爱读书学习,经常调皮搞蛋,好捉弄小动物。一天,尼尔斯的父母上教堂去了。他在家里因为捉弄一个小精灵而被精灵用妖法变成一个拇指大的小人儿,正在这时,一群大雁从空中飞过,空中的一只雄鹅也想展翅跟随大雁飞行,尼尔斯为了不让雄鹅飞走,紧紧抱住鹅的脖子,不断却被雄鹅带上高空。从此,他骑在鹅背上,跟随着大雁走南闯北,周游各地,从南方一直飞到最北部的拉普兰省,历时近一年才返回家乡。在这奇异的旅行中,尼尔斯看到了自己祖国的旖旎风光,增长了许多见识,结识了许多朋友,听了许多故事传说,经历了种种困难和危险,并从中得到了锻炼,逐步改正了淘气调皮的缺点。回到家中,尼尔斯恢复了原形变成了一个勇敢、相智、善良、乐于助人的大男孩儿。