约翰·罗斯金生于英国伦敦一个富裕的洒商家庭。他的母亲是位虔诚的清教徒。罗斯金自小就从《圣经》和古典文化中汲取了养分。他的父亲对艺术有很高的鉴赏能力，每年夏天父母都会带他游览名山大川，参观古老的建筑和名画，受到英、法、瑞士等国艺术的熏陶，培养了他对自然和艺术的爱好，为其日后的艺术批评著作提供了丰富的素材。1848年，在双亲的介绍下，罗斯金与善于交际的格雷小姐结了婚。但因罗斯金接受的是严谨的宗教教育，两人终于分道扬镳。此后，罗斯金通过文章和辩才参与社会活动，并损献出自己的家产来兴办慈善事业。他崇高的人道主义精神与身体力行的社会实践得到了世人的称赞。《黄金河国王》是罗斯金22岁（1841）时创作的惟一的篇童话。这是为了此后成为他的妻子的格雷小姐而作的，是他一生不断追求术最高境界的写照。从前有三个兄弟，他们是施瓦特兹、汉斯和格鲁克。施瓦特兹和汉斯非常残暴自私，而格鲁克则善良仁慈。一天，被施瓦特兹和汉斯的恶劣行径触怒的西南风把他们的财产全部夺走了。两个穷困潦倒成为金匠，他们抢走了格鲁克的金杯，将它熔化掉。格鲁克亲眼看到从溶化后的杯子里跳出了一个小矮人，他是黄金河的国王。小矮人告诉格鲁克去寻找黄金河。施瓦特兹和汉斯听到这个消息后争相要去寻找黄金河，但因为他们无尽的贪欲，最终变成了黑石头。终于，善良的格鲁克找到了黄金河，过上了幸福的生活。
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