哈萨克族是伊犁的主体民族。哈萨克族主要聚居于新疆北部，四周由天山、阿尔泰山和塔尔巴哈台山等山脉环绕，中间是准噶尔盆地和伊犁盆地。伊犁河、特克斯河、额尔齐斯河、额敏河和乌伦古河纵横交错，高原湖泊点缀其间。冬季寒冷，夏季凉爽，温差分明。盆地周围的群山，是良好的夏牧场，河流两岸和山谷丘陵，是适宜的冬牧场。哈萨克人在这里世代游牧。哈萨克族在西汉称为“乌孙”。“哈萨克”之名最早见于15世纪中叶，是指从金帐汗国分裂出来的操突厥语的一些游牧部落。据民间传说，是“战士”的意思，也有人说是“白天鹅”之意。哈萨克族信仰伊斯兰教，有自己的语言和文字，属阿尔泰语系突厥语族。曾使用过“突厥文”和“回鹘文”。现在使用的是以阿拉伯字母为基础的哈萨克文。用马肉灌的腊肠，马奶酿制的马奶酒，是哈萨克族特有的肉制品和饮料。叼羊、赛马、姑娘追，是哈萨克族传统的马上体育活动。哈萨克族有着极其丰富的民间文学，其形式有神话、故事、诗歌、民歌、谚语、格言等。它们是人们在传颂过程中不断加工形成的。也有专门收集、加工、承传、演唱这些作品的民间艺人，他们就是哈萨克草原上广受尊敬和喜爱的“阿肯”。他们往往怀抱一只“冬不拉”，在人群的拥簇中边弹边唱，因而，“阿肯”也是哈萨克族民间歌手和冬不拉琴手的通称。每年夏秋的黄金季节，都要举行各种规模的“阿肯弹唱会”。届时，方圆数百里内的牧民，都会骑马、架车，赶来助兴，使往日静谧的草原，沉浸在一片欢乐之中。
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