塔尔寺，藏语称“衮本贤巴朗”，意为“十万佛身慈氏洲”。座落在青海省湟中县鲁沙尔镇南面的莲花山中，距离省会西宁市仅26公里，是国务院1961年第一批公布的全国重点文物保护单位。塔尔寺所在地是藏传佛教格鲁派创始人宗喀巴大师诞生的地方。为了纪念他，在三世达赖喇嘛索南嘉措介议下兴建该寺，逐渐成为藏族、蒙古族、土族等佛教信徒朝拜的圣地。四世、五世、七世、十三世、十四世达赖喇嘛和六世、九世、十世班禅活佛驻锡过该寺。塔尔寺最盛时期活佛多达70余位，有僧侣3600人，诸多高僧活佛曾被清朝政府封为驻京呼图克图和就任北京雍和宫及山西五台山的掌印喇嘛。因此塔尔寺以其盛大规模和影响成为格鲁派（也称黄教）六大寺院之一。塔尔寺共有四大扎仓（即僧院），其中参尼扎仓（显宗学院）中喇嘛最多，要逐级学习《因明》、《般若》、《中观》、《俱舍》、《戒律学》这五部佛学大论，共调十五个年级，每级需一年时间学完，学僧通常按规定时间前往各自所拜经师处听讲，并经常举行同级的剌嘛讲辩所学经论的活动，不论讲辩哪部经典都要依据因明学格式（即逻辑推导法）相互辩驳。若把五部大论全部学完，就可获得“噶仁巴”称号，这时就具备考试佛学博士“格西”称号的资格了。居巴扎仓（密宗学院）的学僧有二种，一种为完成显宗学业后再研习密宗教义的喇嘛；另一种为从小入密宗院修习作法仪轨和熟读密咒经典的喇嘛，不参加密宗学们考试，学成后充当咒师。曼巴扎仓（医明学院）的学僧专门学习藏医理论和制药技术。教材主要是吐蕃时期名医宇妥·元丹贡布所著《四部医典》及后人的注释，成绩优异者授给“曼仁巴”（医学学士）的称号。丁科尔扎仓（时轮学院）的学僧人要研习天文、历算等，也用农历（时宪历）的五行、天干、地支、七曜、九宫、二十八宿等配合推算，能熟记《时轮本续》且考试优秀者，授予“孜仁巴”（历算师）称号。塔尔寺的组织机构依照格鲁派拉萨三大寺的形式而设置，最高权力机构是全体僧人经堂会议，由总法台主持，但绝大多数问题事先由法台、襄佐（管家）、协敖（总督察员）等组成的噶尔克会议（相当于僧人经堂常务委员会议）处理。协敖负责维持全寺纪律，督导全寺喇嘛生活和学习，其属下为四名身体魁梧的铁棒喇嘛，以扛着粗大的四楞铁棒为标志。另外还设一名负责在大经堂领头诵经、熟悉各基经典念诵仪式和声音洪亮的总诵经师，称为“翁则”。各扎仓也都有自己的行政、宗教组织，总负责人为堪布，一般全寺的总法台必须先任扎仓的堪布方有资格充任。塔尔寺的参尼扎仓的堪布是由总法台兼任的，参尼扎仓的经堂是全寺的大经堂。塔尔寺占地面积达600多亩，保存完好的殿堂有大金瓦殿、宗喀巴纪念塔、弥勒佛殿、喜金刚佛殿、护法神殿（俗称小金瓦寺）、长寿佛殿（俗称小花寺）、大经堂、九间殿等12座，活佛公署18处保存较好，最著名的为大法台公署（亦称班禅故居）。建筑手法最多的寺院。其中大金瓦殿采用汉式宫殿建筑形式，鎏金铜瓦的三层歇山式屋顶，檐口和殿脊装饰有鎏金云头、莲瓣、宝塔和火焰掌，四角安装金制瑞兽和铜铃等饰品，殿内有高约11米的宗喀巴纪念银塔，塔内佛龛供奉宗喀巴大师鎏金塑像，莲花祭坛上点有长年不灭的酥油灯，殿内挂有清朝乾隆皇帝书写的“梵教法幢”匾额。大经堂面积达1981平方米，共168根柱子（其中60根砌在四壁墙内）。每根柱子都雕有精美图案，外裹彩毯，殿内设有数量众多的毡垫可供几千名喇嘛诵经打从之用。上千尊小巧精致的鎏金铜佛像置于大经堂四壁神龛之中，称之为“千佛龛”。九间殿是九间歇山式建筑，内供奉有宗喀巴、五方如来、文殊、观音、金刚手、财源仙女、妙音仙女等塑像，造型优美。小金瓦殿是塔尔寺护法神殿，在藏式平顶建筑上增建一汉式歇山式小亭，四角飞翘，雄伟壮观。殿内有匹相传为九世班禅骑乘过的马的标本。院内墙壁上绘满精美壁画，其二层楼阁上有野牛、野羊、狗熊等标本，制作十分逼真，为其它藏传佛教寺院所罕见。印经院是一座四合院式建筑，距今已有160多年的历史，存放有3万余块各种经书的木刻印版和少量佛画刻看到。印经全部过程均用传统手工操作技法，一般用墨印刷，一些名家经典也有用朱砂甚至金、银、玛瑙等各种宝石研成粉末后在乌金纸上手工书写的。大厨房内有5口口径2米左右的大铜锅，是在观经法会时给大经堂诵经喇嘛烧茶、做饭用的。另外塔尔寺内有多达数十座的宝塔，寺前并列的八座纪念佛祖一生八件大事的如来八塔最为引人注目。让人赞叹不已的是具有甘、青地区独特风格的塔尔寺三绝艺术酥油花、壁画、堆绣。酥油花以纯净酥油（从牛奶、羊奶反复搅拦中提出的油脂）为原料，糅以各色矿物染料，塑成各种精美绝伦的佛像、人物、花卉等，也可组合成各种题材的大型油塑故事展，如《释迦牟尼本生传》和《文成公文进藏》等。塔尔寺每年正月十五灯节会上，艺人们都将展出精心制作了数月之久的油塑作品，数以万计的香客游人纷纷赶来争睹这一艺术极品。塔尔寺壁画内容丰富、笔法细腻精致，是西北地区藏传佛教壁画的中心。其中以《辩经图》、《六道轮回图》和《时轮金刚壁画》等为代表，以黄、红、蓝为主色，用对比手法来突出主题。堆绣画是塔尔寺艺人们创造的藏族艺术品种之一。它用各色绸缎剪成所需形状，如佛像、人物、鸟兽等，内垫羊毛、棉花等使其鼓起，然后拼绣于布幔之上，有很强的立体感，宛若浮雕，其内容题材多为佛经故事，以“十六尊者显神通像”和绣于长达30多米长的布幔上的“十六尊才像”最为出色。塔尔寺每年的佛事活动，更有吸引力。每逢法会，四面八方的善男信女，纷至沓来，朝拜瞻礼正月祈愿大法会早在明代即仿拉萨体例举行，正月初八至十五日为期8天，大经堂和各殿堂献供点灯，陈旬法器，各扎仓每日登殿诵经，祈请三次，同时举行考试辩经活动。十四日上午在九间殿前大院举行的跳法王舞、十五日上午的“浴佛”活动和晚上的酥油花灯展将法会推向高潮。四月法会是纪念佛祖释迦牟尼诞生、出家、涅槃的大法会，届时在寺北莲花山上举行瞻佛仪式（俗称“晒大佛”），将长十余丈、宽六、七丈的巨佛五彩锦缎堆绣像展出一尊，其珍藏的四尊大佛像分别为佛祖释迦牟尼佛、狮子吼佛像、未来佛弥勒像和宗喀巴大师像。六月法会，是纪念释迦牟尼在鹿野苑初转法轮的法会，仍在莲花山瞻仰大佛，并举行“转金佛”活动来祈祷勒佛“出世”。僧众簇拥内供弥勒佛的彩轿，僧人手举幡幢，吹号诵经，随彩轿绕转寺院一周，途中还要以净水沐浴金佛，信徒们纷纷献上哈达。九月法会是纪念佛祖降回人间弘扬佛法的法会，除在大经堂集体诵经祈祷外，开放所有佛殿及珍藏文物的库房，供僧俗瞻仰。燃灯五供节即阴历十月二十五日在宗喀大师圆寂和诞辰（为同一天）日起连点5夜酥油灯，万盏灯火象征佛光普照，届时寺院墙壁粉刷一新，僧人晚上站在诚心诚意顶高声朗诵对宗喀巴的赞颂和祈祷文。年终祈祷法会旨在辞旧岁迎新年。为保护塔尔寺，1990年国务院拨巨资对塔尔寺古建筑进行全面维修，经过5年多的施工抢修，于1996年8月22日通过了国家和文物专家的验收，举行隆重的开光庆典。这次维修工程是塔尔寺建寺700多年来规模最大的一次，整个工程共耗资4300万元人民币，其中国家投资3700万元，香港邵逸夫先生捐资300万元港币。古建筑维修主要包括班禅行宫、小金瓦殿、大经堂、弥勒佛殿、宗喀巴殿等建筑的抢修加固，加上道路、供电、消防等方面的环境综合改造、完善工作，使得塔尔寺所有古迹都得到很好的保护。今天的塔尔寺又以崭新的面容迎接着各方信徒和中外游客。
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