笙是中国古老的簧管气鸣乐器，起源很早。早在殷代（公元前1401——前1122年）甲骨文中已有“仓”（竽，它是笙的一种）的象形文字记载。在西周中期（公元前570年左右）的著作中，《诗经小雅鹿鸣》写有“吹笙鼓簧”；《尚书益稷》也写有“笙镛以间”的诗句。从这些记载证明当时笙已广为流传。古笙管数不等，有十二管、十四管、十八管等；而竽有二十六管、三十六管等。笙和竽的一个重要区别在于簧管的多少和音位排列，多者为竽，少者为笙。在春秋战国至汉以前，竽在音乐中的地位逐渐下降，只限在宫廷雅乐和接近雅乐的云韵乐中使用。在隋唐燕乐中，竽已经没有地位。宋代以后，只有笙，人们反倒把笙称为竽。随着历史的变迁，音乐的发展，由于音乐品种的增多，以及其它乐器的出现和应用，直至解放前笙是逐渐衰弱的。解放后由于对民族音乐的重视，笙得到了很大发展。笙有十七簧、二十一簧、二十四簧和三十六簧之分。从外形上有圆笙、方笙之别。还有加键扩音笙、抱笙、次中音排笙等。笙是由笙斗、簧片、笙苗、笙脚、笙箍、音窗、按音孔等组成。笙斗最早用匏（葫芦）制，到唐朝改为木制，现代则用铜制。1978年3月，在湖北襄阳地区隋县曾侯乙墓出土了五件笙。1973年在湖南马王堆三号墓，又出土竽一件，竽斗内还存有竹（或苇）制簧片。
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