本书把晚明期间的徐光启(1562-1633)放到中国的传统文明向近代文明嬗变的历史必然中予以考察和评价.徐光启所处的时代,是"天崩地解"前夜的动荡腐朽时期,也是"推故而别致其新"的对元裂变时期.他既是在科举"烂路"上屡败屡战的传统儒生,又是倡导近代科学思维的前驱人物;他既是浸润于尧舜孔孟程朱陆王的士大夫,又是试图以天学"补儒易佛"的洋教徒;他既描绘了会通中西以求超胜的宏伟蓝图,又无法冲破旧世界的制度网罗;他既具有正派清廉的高尚道德,又不乏周旋官场的政治智慧.总之,徐光启的思想既有孕育近代文明的超前性,又有束缚于传统的滞后性.因而他既是传统社会立言,立功,立德的理想人物,又是为传统社会压抑而郁闷的悲剧人物.试想,如果徐光启思想的近代胚芽在当时能够生长发育,那么中国的近代社会及其思想史大概就是另一种写法了.