进入20世纪90年代以来,人文精神概念凸显。关于以前中国有无人文精神,以及该精神是否失落或此失落好得很还是糟得很,争论得不可开交,可以说紧扣许多知识分子的心弦。20世纪90年代以前,没有这些问题,或者说也没有这样突出,引起社会范围的关注。因为人文精神的争论,一方面是知识分子对不合自己理想的周遭环境之批判,当然此理想因人而异;另一方面,它是知识分子的一种自救运动,是处在新变局中的知识分子对自身生存环境及地位和作用的一种反思,或自处、自律、自为的一种努力,而此新变局20世纪90年代以来才逐渐凸显,虽然其萌芽可以追溯得更早。具体说,人文精神的讨论与20世纪90年代市场大潮以及精英文化衰落、大众文化兴起这个历史性变局联系在一起。