出身贫苦的水手马丁·伊登于一次偶然的机会结识了鲁思一家。鲁思美得超凡脱俗,令他陶醉,他决心刻苦自学,使自己在名方面都配得上她。鲁思也被他强健的体魄和充沛的精力所吸引,不由自主地爱上了他。马丁立志当作家,开始了艰苦的创作生涯,但他的稿件没有一篇被采用,生活穷困撩倒,鲁思也与他断绝了来往。当他万念俱灰、不再用功写作时,却时来运转,一篇文章在一家大型杂志上发表,其他退过无数次的稿件也大受欢迎。他一举成名,鲁思也主动找上门来投入他的怀抱。马丁却对这个势利的社会彻底失望,在乘船出海途中,他悄悄地爬上舷窗,投入了大海的怀抱。