禅宗产生于唐中期，兴起于唐末五代，盛行于宋代，进入元明以后仍是兴盛的宗派之一。本书是一部比较全面系统地论述两宋和元代禅宗传播和发展的中国禅宗断代史，对这个时期禅宗各个流派的重要代表人物、事件、禅法思想、著述，以及禅宗与儒、道二教的关系等进行介绍和评述。全书内容有以下主要特色：1、在理清历史脉络的前提下，对佛教禅宗史、文化史上占有一定地位的人物、著作和思想等，皆置于特定社会环境进行考察和评述。2、既从竖向明确禅宗代表人物的传承法系，又从横向介绍他们的社会交往及外护情况。3、宋代儒释道三教会通和融合已成时代思潮，对正在兴起的理学产生重大影响。本书对禅僧与士大夫交往的情况作了详略不同的介绍。4、论述禅宗具有现实主义性格，主张“随处作主，立处皆真”，提倡自修自悟，见性成佛。宋元禅法有“看话禅”、“默照禅”，在思想上皆未脱离禅宗的根本宗旨；即使是后来兴起的“念佛禅”，也以“唯心净土，自性弥陀”思想为标榜。
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