小说不仅呈现它所描写的世界,而且提供作者的理想,评价和追求,因此是研究某一时代、某一部分人的生活、思想、风习的重要材料。本书通过《世说新语》研究魏晋“名士”,通过《浮生六记》剖析封建末期的文人,通过《孤独者》、《伤逝》、《蚀》和《财主的儿女们》来了解20世纪20和40年代的中国知识分子;通过《布礼》来探索50、60年代中国某些青年的心态等。除了小说中的知识分子外,这里还分析了现实生活中几位对现代中国文化卓有贡献的知识分子,如林纾、王国维、鲁迅、茅盾、吴宓、陈寅恪、汤用彤、朱光潜等,他们都是挣扎于古今中外巨大张力中的一代知识分子的代表。