本书广泛地从古今人谈论或评点文章的著作中选取了精辟独到、具有代表性的例话,其中既包括先贤的《文心雕龙》、《朱子语类》等经典,也包括近世、今人的名著如章学诚《文史通义》、包世臣《艺舟双楫》、林纾《舂觉斋论文》、钱钟书《管锥编》等,仅直接引用的就有五十余种。大体按照阅读、写作、修辞、风格四个部分归类编排。周先生结台原文,对这些评论详加解释,并且引申开来,分析比较各家得失,探幽入微,指导和启发读者开阔眼界、破除拘执,体味文章下笔、剪裁的精妙以及昕蕴涵的真情和思想。本书是《诗词例话》、《小说例话》的姐妹篇,本书从古代谈文章的文化及部分近人、今人的有关文论中,选录具有独到见解的段落百余条,按阅读、写作、修辞、风格四个部分归类编排。全书重点是联系这些文话或文论中谈到的名篇佳作,进行分析比较,论其高低得失,详加发挥阐述,引导读者扩大视野、开阔思路,体会文章立构思子巧、遣词造句之妙,从而提高对古文的阅读欣赏水平和文章的写作能力。