十七世纪中叶的南明，其实是四个或五个抗清政权的统称。它们无例外地抬举明帝国某个亲王充当领袖，彼此间却并没有承袭关系。每个政权的生存时间，短的不过一两年，长的也仅十来年。通计不到二十年，只可称作历史的瞬间。南明史更显然属于这样的瞬间。事实上，南明最后一个政权刚刚化作历史，关于南明历史的反思便已开始。清初江南相当一批学者在这方面都是心人。新兴的帝国当局对于此种努力日感疑俱，终于在以宽容异端著称的康熙皇帝晚年，一次株连达数百人的史狱，使得南明史研究从此为禁区。待到十八世纪后期乾隆皇帝出于实用的考虑，将当年曾为清朝统一全国立下大功的故明降宫降将贬作“贰臣”，意外地造成南明史研究变相开禁，那时有关南明的历史陈述早已残缺混乱不堪。当南明的课题在二十世纪前期再度提上历史研究日程以后，人们发现如同研究十七世纪即明亡清兴之际所有课题一样，对南明那十八年的研究，也必须从清理基本史实做起。这是一本真正的论从史出的南明史著作，无论是在国外汉学界、还是国内学术界，在对南明那十八年的论述与梳理上，本书至今仍常读常新，并给人以很大的启发。再加上文风才气盎然、饶有趣味，实为一本耐读、好读的历史作品。
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