本书以国外最新的研究资料介绍了英语文学从公元8世纪到20世纪70年代的发展。共计83个重要的作家和作品。每一章大致包括了作者简介、原版作品、名家翻译(古英语作品为现代英语译文)、作品评论和参考书目;其中最有价值的是每篇原文作品中均有详细的文本注释,帮助读者克服语言和文化障碍。《英文观止》仅上册注释高达5000条,其中《贝奥武甫》一章就有 162条;注释的内容不仅有语言,还有中西文化对比,翻译评价,语法分析,词源考证等多种功能。该书在国内首开先河,将中古英语原文介绍给读者,开拓了国内英语文学界的视野。不仅如此,《英文观止》借鉴国外的最新成果,将“文化”的外延扩大,收录了传奇作品、布道文、日记、博物学和政治论文等其他选本很少涉及的文体,令读者能全方位地了解英语文学与文化的内涵。《英文观止》不仅全部使用国外的素材,而且精心做了对照,选取最权威的版本,具有极高的学术价值。作者有多年国内重大英语考试阅卷经验,如大学英语四、六级;高等教育自学考试;高考作文;北京大学博士生入学考试等,因此特别了解学生的书写习惯,为此,《英文观止》第一章特别增加了“英语书写”部分,其中收录了历代英语字母的书写演变,可以帮助英语学习者临摹优美的英文字体。