对每个人来说，最熟悉的莫过于自己周遭的生活环境，它们就是家庭和社区。可以说，在我们一生中，与自己最密切的，除了家庭之外，就是社区。如果说家庭是社会的基本细胞，那么社区就相当于社会的胚胎，后者就是从前者中孕育而成的。由于社区与家庭对社会和个人来说有着如此重要的意义，所以，社会学从诞生不久，就将社区纳入自己重点研究范围。德国著名社会学家腾尼斯的成名之作就是研究社区的，也正是他最早提出了社区这一概念。这个概念由此延续至今，不仅成为社会学一个重要概念，而且已经为普通大众所熟知。腾尼斯是从历史演变的角度理解社区与社会的关系：社区是工业化前人们生活的共同体，在那里，人们以情感为纽带，彼此往来非常频繁；而工业化、市场化扩大了人们的活动范围，专业分工、利益关系改变了人们的生活方式，社区也就开始式微，进入了社会时代。从实践来看，将社区与社会作如此的划分，显然太机械，与事实不符。社区与社会并不是前后相继的关系，而是并存和包容的关系。20世纪上半叶，美国著名的芝加哥学派就是以调查美国工业化后芝加哥社区状况而出名的，他们的研究表明，即使经历了工业化，社区并没有式微，反而以各种方式继续存在。当然，腾尼斯对社区的一些特性的把握一直为后来的社会学家所认可，比如相对于社会而言，社区更富人情味，人际关系更密切。后来的社会学家并没有把社区与社会对立起来看待，而是认为，社会是由人、家庭、社区、组织、群体、阶层等社会结构因素组成的。
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