元明是蒙古族统治者建立的封建王朝。1206年,成吉思汗统一漠北,建立大蒙古国。1227年灭亡西夏,1234年灭亡金国,完成了中国北方的统一。1235年窝阔台以和林(今蒙古乌兰巴托西南)为国都。1260年,忽必烈即位,以开平(今内蒙古正蓝旗东)为上都,燕京(今北京)为中都,政治中心南移。1271年,改国号为大元,升中都为大都。1276年灭南宋,实现了全国的大统一。大蒙古国共4汗,忽必烈建立元朝后共10帝,全计14帝,1368年,明军攻入大都,元顺帝退出中原,元亡。自成吉思汗建国到元朝灭亡,共162年,通称元朝。蒙古统治者通过不断征战,统治了欧、亚广大地区。他们在中亚先后建立了钦察汗国、察合台汗国、伊利汗国。这些汗国名义上为大汗的藩国,实际上拥有独立地位。元朝与这些汗国有驿路相通,交通十分方便,经济、政治、文化方面的往来十分频繁。元明是一个比较开放的朝代,是中西经济文化交流非常重要的历史时期。