明朝是我国封建社会后期的一个统一王朝。它建立于公元1368年，至1644年灭亡，先后经历16个皇帝，276年。明朝处于封建社会衰老时期，封建制度从各方面表现出它的腐朽性。在这一制度日益走向衰亡的时候，一些新的东西、新的因素也同时产生了。明代的农业和手工业的生产水平都超越了前代，在这一基础上，社会经济日益繁荣，市镇兴起，商品经济不断发展。在政治方面，随着城镇市民阶层的发展，阶级构成发生了变化，产生了新的阶级矛盾，即市民阶层与封建统治阶级的矛盾，于是在万历年间爆发了早期市民的斗争风暴。在学术思想方面，理学在明代中期已走向衰落，嘉靖、万历年间，出现了进步思想家李贽，公开以“异端之尤”自居，反对封建传统观念，批判理学（即道学），蔑视六经，公然倡导“不以孔子之是非为是非”和“人必有私”等思想。这对正统思想无疑是一种有力的冲击，是市民阶层的政治、经济要求在思想界的反映。在文学方面，小说特别兴盛；明朝在科学技术方面也有所发展。
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