如果说显赫一时的盐商和行商因资本找不到出路而败坏衰落是一种时代的无奈，那么“红顶商人”们面对新的投资领域却无动于衷，不能不归咎于他们身上浓重的旧式商人的惰性。近代化是不可逆转的，巨商的衰败正是明证。投资潮的朝涨夕落正是不稳定经济周期循环的一个侧影。开平煤矿热揭开了中国近代第一次投资浪潮的序幕。它在1882年春来临显得有些突兀，却又转瞬即灭，更使人惊心。当翌年秋风萧瑟时，中国商民的投资热情已经降落到冰点。追求扩张、兼并和垄断是资本主义发展的主基调，在近代中国却并不容易弹奏好。螳螂捕蝉，黄雀在后，一心想使东方托拉斯之梦成真的私人企业集团，大多成为国家垄断资本的捕猎的目标，而国家资本则成为官吏腐败的温床。
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