《苦儿流浪记》描述了一个被人收养的孩子雷米的生活经历。主人公雷米是有钱人家的孩子,在只有五六个月大的时候,他被人拐走然后被遗弃在巴黎一花园门口。他行是被一家农户收养,这家农户的男主人热罗姆•巴尔贝伦一直在巴黎当建筑工。雷米与巴尔贝伦奶妈在农村相依为命。虽然生活很艰辛,但雷米却享受到了家庭般的温暖和母爱。在他八岁那年,热罗姆•巴尔贝伦因受伤致残,回到农村。出于生活所迫,他将雷米卖给了叫维泰利斯的一个意大利卖艺人。雷米跟着这一善良的艺人流浪卖艺多年,饱尝了人世间的酸甜苦辣。他从维泰利斯那里学会了唱歌和演奏乐器;学会了认字并懂得了许多人生哲理。就在他开始适应这一卖艺生活时,维泰利却在一个风雪交加的晚上,冻死在巴黎近郊的一个花农家门口,雷米也差点儿冻死。幸亏这家花农救了雷米并收留了他。雷米与花农及其四个孩子朝夕相处,感情融洽,共同生活了两年。不幸的是有一年花农种的花遭冰雹冰害,花农因还不起债而被捕入狱。雷米不得不离开他热爱的家,又一次过起了流浪的生活。