《醒世恒言》所收录的多是成熟的话本小说，达到很高的艺术水准，和先前同类作品相比，在写作技巧方面有显著的提高。话本小说原是说书的底本，故事性强，以情节取胜。《醒世恒言》继承话本小说的这种传统，并且又有新的发展。作品的多数故事不是直线展开，而是跌宕起伏，一波三折，以其曲折多变而引人入胜。《醒世恒言》出版于天启丁卯年（1627），大多数为明人作品，其中应有一些是冯梦龙自己编写的。明代后期，中国封建社会内部的商品经济大量发展，资本主义开始萌芽，话本文学主要反映市民阶层的经济生活和思想意识。《施润泽滩阙遇友》叙述了施复发家致富的过程，一个从事手工纺织的家庭，不到十年，就由一张机织的小户扩展到拥有三四十张织机的大户，尽管小说宣传为善得报的思想，不难看出，当时封建社会的经济基础开始动摇。同样情况还可以在《徐老仆义愤成家》中看到。《醒世恒言》中较多的作品谈的仍是婚姻恋爱这个主题。编著者冯梦龙进步的思想观点在这些作品中表现得较为突出。《卖油郎独占花魁》说明以男女双方互相尊重爱慕为基础的自由婚姻终于战胜只论金钱地位的买卖婚姻。
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