堂吉珂德是西班牙拉·曼却村庄的一个穷绅士。他年近五十，爱读骑士小说，满脑子尽是些魔术呀、比武呀、打仗呀、恋爱呀、痛苦呀等荒诞无稽的故事。他又十分迂腐，认为书上所写的都是千真万确的。于是，他要去做个游侠骑士，消灭一切暴行。承担种种艰险，将来功成名就，就可以名传千古。他把祖传下来的一套破盔甲找出来穿上。他家有一匹瘦得皮包骨的马，他给它起了个好听的名字。“驽口难得”。按照骑士的习惯，他选中了邻村的一位农家姑娘作为意中人，并给她起名为杜尔西内娅。他又做了把长枪，臂上挎着盾牌，俨然像个骑士了。他先后三次出门去打抱不平，有过种种遭遇，闹了不少笑话。堂吉珂德第一次出门是单枪匹马，为时两天结果，被一骑骡子的商人打下马来，躺在地上动弹不得。一个同村邻居发现了他，才把他救回家。堂吉珂德的朋友理发师和神父认为堂吉珂德的疯狂行为是受了骑士小说的毒害。他们在堂吉珂德的外甥女和女管家的协助下，搜查了堂吉珂德的藏书室，把其中大部分的骑士书都扔到院子里，放火烧掉了。堂吉珂德第二次出外当游侠是在十五天之后。他劝说了一个叫桑丘·潘沙的农民做侍从，堂吉珂德许诺将来封他做海岛总督。在此期间，他和侍从做了一些荒唐可笑的事情。后来，他的朋友神父和理发师用计策把他捆绑起来，装进一个木笼子里，然后把他放在牛车上，押送回家。从而堂吉珂德结束了他的第二次游侠活动。 堂吉珂德第三次出游是在相隔一个月之后。他从邻居参孙．加尔拉斯果学士那里，打听到萨拉果萨城要举行一年一度的比武大会的消息，他想到那里去赢得荣誉，便和桑丘又瞒着家人出游了。加尔拉斯果得知后，便化妆成“镜子骑士”，在半路去拦截他。加尔拉斯果原想把堂吉珂德斗败后，迫使他回家，可是，加尔拉斯果的马绊了一跤，他反而被堂吉珂德冲倒在马下。这一胜利使堂吉珂德得意非凡。他下决心“要使衰亡的骑士道重新振兴”，把“扶弱除强，救危济困”当作自己应尽的职责。萨拉果萨城比武会临近了。堂吉珂德主仆二人又动身了。未了，来了个“白月亮骑士”，他指名要和堂吉珂德决斗，而且他们双方商定：谁输了，便听对方发落。结果“白月亮骑士”把堂吉珂德撞下马来，把他战败了。“白月亮骑士”罚他回家去，一年之内不准外出。原来这个“白月亮骑士”不是别人，正是同乡参孙·加尔拉斯果学士化妆的。堂吉珂德不知道，只好遵从约定，灰心丧气地往家走。堂吉珂德回到家，发了高烧，一连躺了六天。最后他奄奄一息了。终于，他清醒过来了，知道那些书都是胡说八道，只恨悔悟太晚了。他表示“对骑士小说已经深恶痛绝”了，叮嘱他的外甥女要“嫁个从未读过骑士小说的人”否则便要取消她的财产继承权，然后他死了。
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