如果说美国是一个谜的话,那么美国南方可以称为谜中之谜。探索南方特征是美国南方历史研究的永恒主题,也是美国南方历史研究的魅力所在。《美国南方转型时期社会生活研究(1877-1920)》从社会历史层面,研究美国南方社会结构、社会生活方式的新旧转型,细致地展现了南方转型时期黑人生活、妇女生活、农村生活、城市生活及南方城市化的进程。它穿透生活的表象,向人们提供塑造生活的那些社会力量的信息,立体地考察了南方历史,最终落实到对美国南方特征的探索和判断上。《美国南方转型时期社会生活研究(1877-1920)》考察的是美国南方转型时期的社会生活,“社会生活”一词具有多义词,《美国南方转型时期社会生活研究(1877-1920)》考察的社会生活不仅是狭义的社会生活,而且还考察社会的经济生活、政治生活和文化生活,但又不是泛泛地涵盖所有的这四个方面,而是有所侧重。或者说考察的是社会生活的整个运动体系。