运河文化反映了中国古代征服自然、创造生活、开拓进取、自强不息的伟大精神，明清小说是中国古代对社会生活表现力最强、反映面最宽、开掘度最深的通俗文学。本书的撰写目的：一是阐发运河文化对明清小说的滋养，回答明清小说为何那么多地产生与运河流域；二是论述明清小说所反映的明清社会生活，阐明运河流域社会生活和明清小说的相得益彰的关系。本书的知识创新表现在，既整体地研究运河流域明清小说的成就，宏观把握明清小说与运河文化的关系，又注重通过对明清典范小说与运河文化关系的阐述，使主要观点获得重要的典型支撑。其现实意义在于，通过揭示运河文明的内涵，通过文明和政治文明建设提供借鉴，间接推进全面建设小康社会注意和谐社会的进程。 本书对明清小说与运河区域的社会变迁作了富有学术价值和现实意义的新探索。该书提供了诸多未见前人征引的碑刻、家谱及地方文献，并利用大量新资料，从新的角度，对明清小说与运河区域的社会变迁、戏剧等文化交流、不同区域民间信仰的相互交融，以及运河区域社会变迁的特点与趋势等作出了具有新意的分析。全书立足新资料，没有凿空之论，运用历史学、地理学和民俗学等多种学科的理论方法。
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