在中国几千年的封建社会历史发展,晚清是一个特殊的历史转型时期,由于西力东渐,中国社会受到了前所未有的巨大冲击,从而发生了“千古变局”。当时的中国人因此受到极大震撼,思索“变局”,或认为这是“千古奇祸”,宜急筹“深闭固拒”之计,或认为此为“不世出之机”“得其道而用之,亦是为中国之利”。后者从外来挑战中看到了振兴中国的历史机遇,呼吁进行社会改革,历次的改革虽也在一定程度上推动了社会的进步,但终未能挽救中国日趋危亡的命运,其原因何在?书中就晚清近代化的启动与挫折、社会思潮的演变、从洋务运动到瓜分危机的历程、教案与义和团发展的轨迹等几个重要方面,多视角地对晚清社会历史进行考察,以使读者真正了解中国这七十年是怎样走过来的,庶可收借鉴之效。