约翰·福尔斯于1926年生于伦敦郊外埃塞克斯郡的一座小镇，父亲是进口雪茄的商人。13岁起就读伦敦重点私立学校贝福德中学。二战时进爱丁堡大学短暂学习，不久后被征召入伍，两年内升任海军陆战队中尉。二战结束后，他考入牛津大学，攻读法国文学。当时，法国存在主义文学风行一时，萨特和加缪是他最喜欢的两位小说家。1950年大学毕业后，他到法国和希腊教授英语。在希腊工作期间，他开始进行小说创作，并极力模仿文学大师如福楼拜、劳伦斯、笛福、海明威等人。1953年他回到伦敦继续以教书为业。1961年，他发表了处女作《捕蝶者》（The C ollector 1953），讲述一个有关畸恋、绑架、囚禁与死亡的阴郁故事。这部作品让小说家一举成名。《捕蝶者》初版后的六个月内，连续加印过多次，仅在英美两国就售出数十万册。到1971年，销售量已达100万册。这部小说后来被翻译成多种文字，并被美国好莱坞成功地拍成了电影。1965年，他的第二部小说《魔法师》（The Magus，1961）出版。这个“神戏”心理剧很快风靡英美大学校园，福尔斯成了许多文学爱好者狂热的崇拜对象。此后，他辞去了教师工作，专职从事文学创作。
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