萨克雷出生于1811年。童年时，他住在印度，因为他父亲（就像《名利场》中的乔斯·塞德利）是一位“收税员”，他为英国东印度公司管辖一大块区域，并负责收税。1817年，萨克雷被送到英国上学。然后，到剑桥大学就读。在那儿他并没有完成学业，而是和一些年轻的作家、诗人成了朋友，其中包括爱德华·菲茨杰拉德和丁尼生。他在欧洲旅行时，在魏玛遇到了诗人歌德。1831年，他开始学习法律，但并没有成为一名律师，而是开始为报纸写文章。有一段时间，他还在巴黎学习了艺术。他为杂志《笨拙》撰稿，他的文章越来越多地直指英国社会现状，特别是中上层的生活。《笨拙》杂志有几篇也许至今闻名，比如“英国的势利小人”，展现那些虚荣、虚伪，总想显得高人一等的人，这些人（就像《名利场》中乔治·奥斯本的父亲那样）不愿意理睬那些他们认为比自己贫穷或者地位低下的人。这些文章收录成册，取名为《势利人脸谱》。
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