萨克雷出生于1811年。童年时,他住在印度,因为他父亲(就像《名利场》中的乔斯·塞德利)是一位“收税员”,他为英国东印度公司管辖一大块区域,并负责收税。1817年,萨克雷被送到英国上学。然后,到剑桥大学就读。在那儿他并没有完成学业,而是和一些年轻的作家、诗人成了朋友,其中包括爱德华·菲茨杰拉德和丁尼生。他在欧洲旅行时,在魏玛遇到了诗人歌德。1831年,他开始学习法律,但并没有成为一名律师,而是开始为报纸写文章。有一段时间,他还在巴黎学习了艺术。他为杂志《笨拙》撰稿,他的文章越来越多地直指英国社会现状,特别是中上层的生活。《笨拙》杂志有几篇也许至今闻名,比如“英国的势利小人”,展现那些虚荣、虚伪,总想显得高人一等的人,这些人(就像《名利场》中乔治·奥斯本的父亲那样)不愿意理睬那些他们认为比自己贫穷或者地位低下的人。这些文章收录成册,取名为《势利人脸谱》。