19世纪上半叶至20世纪中叶，众多音乐家和音乐爱好者都把约瑟夫海顿看作是莫扎特和贝多芬之前的伟大先行者。人们经常演奏他创作的交响乐、弦乐四重奏、钢琴奏鸣曲及其他作品，但是却常常忽视其中最重要的作品。第二次世界大战之后，音乐历史学家H·C·罗宾斯·伦敦和其他的学者，开始发掘海顿长久以来为人们所遗忘的重要作品。他们仔细考证海顿的生平，充分地揭示了海顿作品的独特之处以及巨大的影响力。海顿于1732年3月31日出生在南奥地利靠近匈牙利的罗劳村。他的父亲是一名爱好音乐的车轮匠。兄弟12人，海顿排行第二。海顿7岁日寸离家学习音乐，并在两年后被维也纳圣斯蒂芬大教堂音乐学校与合唱团录取。1760年海顿与一位理发师的女儿结婚，但他们的婚姻并不完美（夫人没有生育）。之后，顿开始在其他女人那里寻求慰藉，其中有一位旱非常年轻的意大利女高音演唱家。海顿在很长一段时间内给予她经济上的资助。1761年，海顿来到艾森施塔特，为埃斯特哈齐家族服务。埃斯特哈齐家族是匈牙利一个富有并很有权势的家族。家族中的安东亲王和尼古拉亲王客串过宫廷乐队第一指挥。尼古拉亲王子1765年在新锡德尔草原湖畔建造了一座豪华宫殿，过着奢华的生活。在那里，孤独的海顿听从庇护人的命令，创作宗教作品、宫廷作品、交响乐以及为尼古拉亲王喜欢的乐器创作专门的乐曲。与此同时，海顿在创作弦乐四重奏和钢琴奏鸣曲方面取得了长足的进步。后来海顿回忆道：“那时的我被遗忘在世界上最偏僻的角落… 因此我必须要一鸣惊人。”海顿发表了许多作品，收到了来自欧洲各国的聘请，成为当时首屈一指的大作曲家。在尼古拉·埃斯特哈齐死后的1790年，海顿移居维也纳。随后他两次去伦敦旅行（分别是1791年1月至1792年6月以及1794年2月至1795年日月）。在这两次旅行中，海顿为身为小提琴家及企业家的约翰彼得所罗门的音乐会写下了12部交响乐，获得了极大的成功。获得国际声誉的海顿随后回到维也纳，此日寸他已获得牛津大学荣誉博士学位。海顿在70岁之前始终保持着超乎常人的创作能力，先后谱写了伟大的清唱剧《创世纪》、《四季》和一些重要的弥撒。海顿于1809年卒于维也纳。研究海顿的专家拉尔森说：“在海顿出生和童年时期，传统的巴洛克风格仍然统治乐坛…然而到海顿逝世时，以海顿和莫扎特的交响乐作品为代表的古典交响乐体裁日渐成熟和稳定，后来贝多芬进一步发展了这种体裁。海顿的一生不仅仅与这一伟大的音乐变革相遇，更成为了它的核心部分。”
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