《中國歷史文選》分為上下兩册,按先秦、秦漢、魏晉南北朝、隋唐、五代遼宋金元、明清(含一八四。年之後)等六個歷史單元編排選文,每單元選擇有代表性的文章十五一十八篇不等。選文的單元歸屬以文章所敍内容的時代為准,不以作者所處時代或成書年代為准。如《資治通鑒》中的《黄巢起義》,即選編在“隋唐”單元中,而不選編在“遼宋金元’’單元中。選文為序跋,如《總序》、《總序》,則以作者所處時代,確定其單元之歸屬。選文兼顧政治、經濟、思想文化、人物等各個方面及各種文本體裁,包括奏議、韶令、策論、典制、書信、序跋等。盡量符合大學歷史本科教學的要求,使其具備一定的通史參考資料的作用。每篇選文盡可能地包含較多的古漢語常用詞匯以及多音字、多義詞等,並以黑體字的形式將這些字詞直接在選文中標示出來,在課後作業中,對這些字詞的進一步學習提出要求。每篇選文均加寫數百字的解題,介紹作者、版本及研究的狀況。選文的注釋採用緊隨正文、分段標注的方法,以便於查找和對讀。除對生僻字、難字、古字及特殊讀法加以注音解釋外,對人名、地名、典章制度、習俗等亦有解釋。每課之後設計了形式新穎的作業題,各單元之後還安排了六至八篇習作,包括原版古籍的片斷影印,供學生標點、斷句,以提高其辨别分析史料、查找運用史料的興趣與能力。書未附有《古漢語常用詞釋例》、《常用文史工具書書目》(包括大量的斷代史研究所必須的索引類書目)、《簡化字、繁體字對照表》、《常用今字、古字對舉》、《第一批異體字整理表》。