中國古代版畫藝術歷史悠久,它伴隨著印刷術的發明而出現,現存最早有明確紀年的唐咸通九年《公元八六八年》所印《金剛經》,即刻有《祇樹给孤獨園》圖。古代版畫經過漫長的發展,到明代萬曆至清代初年,終於迎來了它的黃金時代。其版畫插圖之精美,足以悅人眼目。自民國以來,收藏、研究古代版畫藝術的大家有吳梅、董康、王立承、魯迅、鄭振鐸等。周紹良先生在收藏的中國古代通俗小說書籍的同時,還留意搜集了許多珍貴的小說插圖版畫,可以說,周先生是專門收藏、研究古代通俗小說版畫的創始者之一。由於古代統治者對小說等說唱通俗文學十分輕視,許多優秀作品一再遭到禁毁,致使傳世的古代珍本小說非常稀少,而現今流傳下來的小說版本,大多殘損嚴重、版印模糊,因此,收集插圖精美、版印清晰的古代小說珍本,確是一件可遇而不可求的事情。孫楷第《中國通俗小說書目》著绿小說版本時,就把有無插圖乃至插圖是否精美,作為一項重要內容。如今,呈現在讀者面前的,是周紹良先生數十年來搜集的幾十種明清小說的版畫,雖然小說的數量不算太多,但已足以窺見當時版刻的基本面貌及版畫藝術的輝煌。