老画家吉米逊由于其“赞助人”希克森的陷害而入狱。出狱后妻离子散，无家可归，只有河边一间旧船棚栖身。他负债累累，过着衣不蔽体、饥寒交迫的生活，但出狱后，念念不忘的仍然是他的艺术创作，是一幅取名为《堕落》、尚未完稿的画。他沉醉于构思之中，刻意创新，追求新的表现形式、艺术风格，不粗制滥造，不崇尚时髦，不奉迎时风，一心追求真正的艺术。生活对他很不公平，他像一匹马，让“赞助人”任意驾驭、欺压。他的“赞助人”希克森以极小的代价购去他大量的艺术珍品，甚至趁他坐牢之际，将他剩下的几十幅价值几万英镑的作品全部掠去抵偿所欠区区几百英镑的债务。他为此十分气愤，甚至打过电话威胁希克森要烧掉他房子，干掉他。但那不过是泄泄愤而已。他无能为力，也不屑过问，一心只想到自己的创作。甚至，当不时接济他的酒吧间女侍者科克尔拉他去前妻处讨还一些绘画时，只有科克尔一人作无望的努力，他自己似是局外人。后来，实在为生活所迫，来到前“赞助人”希克森家论理，希克森表面上答应接济他，一面却打电话找警察，再次将他送进牢狱。再度出来时，他那座烂船棚也被人占去了。他被迫流落街头，住进类似贫民窟的三等鸡毛旅店，甚至和始终追随他学绘画的一位学子在一个滂沱大雨的夜晚被迫野外露宿。但他依然一心追求美术的崇高境界。后来，由于偶然机会，他复制了一幅以前创作的《沐浴图》，卖给富人威廉，得到一些钱，马上动手创作一幅构思己久的、具有划时代意义的大型油画《鲸》。吉米逊和他的助手日夜加班，但由于上了年纪，身体又有病，加上精神刺激，终于从高架子摔下来，为艺术献出了生命。
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