本书是一本普及性的历史著作。全书约15万字,分为16篇,另有序一篇,从春秋、两汉、三国、南北朝、唐、五代、宋、明、清等朝代选取了十六个有代表性并对当时及后代历史发生巨大影响的事件,夹叙夹议,以点及面,对中国历史进行了一次照相似的扫描。本书作者葛剑雄是我国著名历史学家,他选取了十六个有代表性历史片段,对中国历史进行独特的介绍,其中有对今人不太注意的历史事件的深刻挖掘,也有对今人错误的历史认识的颠覆性纠正,虽然只有16篇,但涵盖了从春秋到清末的3000年历史,就好比是某个人一生各个阶段的16张照片,能让人粗略而直观地认识到他的整个人生。