西方国家一般以65岁以上为老年期，1980年亚太地区第一届老年学学术会议也规定，60岁以上为老年人。随着科学技术和物质文明的进步，人的平均寿命在不断延长。老龄人群在逐渐增大。中国是世界上拥有老年人口最多的国家，据统计，目前我国60岁以上的老年人占总人口的20％以上。老龄问题是中国人口的主要问题，而老年人的生活质量和健康是问题的核心。老年人由于生理机能衰退，使得疾病增加，易出现心脑血管病症、骨质疏松、慢性胃炎、肝病、脏器贮备能力降低和适应能力减弱。同时，体态和外形的老化，脸上爬满皱纹，头发花白甚至全白，脱发加剧，牙齿亦渐脱落及感官衰退；智力下降，思维迟缓，学习和创造性思维能力减退。此时心理平衡能力减弱，情绪不稳，易伤感、激怒，忧郁悲观，感叹自己大不如以前、力不从心等，从而产生心理老化现象。同时，老年人退休后，离开数十年辛勤劳动的环境，社会职能和生活环境的转变使老年人的心境面临着新的适应，往往产生诸多感慨，“退休综合征’’表现突出。老年人长期积累的习惯、心理、个性独具特点。他们的兴趣、爱好、脾气、性格比中年人更加定型。因此，他们总是顽固地坚持自己的观点、习惯和爱好，不赞成别人的意见和看法，且又无法轻易改变。他们对一切变化和新事物总是惴惴不安、极力反对，坚持以自我为中心、自我防卫的态度，对什么都感到怀疑，固执地想保护自己而采取利己的态度和方法，甚至由于怀疑而发展到妄想。由于上述生理、心理特点的存在，老年人易发生各种精神障碍，据统计，发生率可高达33.33％，远较中青年人患病率高。因此，加强老年期精神卫生的研究对提高老年人精神健康和生活质量水平具有重要意义。
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